Ce fut l’un des spectacles les plus saisissants de la boxe depuis un certain temps : Francis Ngannou dansant une gigue de plaisir tout en se penchant sur un Tyson Fury terrassé et manifestement étourdi.
Pour les puristes de la boxe, un désastre était en train de se produire. Un combattant de l’UFC, pour son tout premier combat de boxe, était-il sur le point de mettre KO un champion du monde en titre des poids lourds ?
Fury s’est relevé et a fini par remporter une victoire par décision partagée, très discutée et peu convaincante, mais Ngannou avait fait une entrée spectaculaire dans le monde de la boxe.
Vendredi, le Franco-Camerounais a une nouvelle chance de bouleverser l’ordre établi et de se préparer à une nouvelle confrontation avec Fury.
Ngannou est de retour en Arabie saoudite pour le deuxième combat de sa carrière, cette fois contre un autre Britannique, l’ancien double champion du monde des poids lourds Anthony Joshua.
Une grande partie de l’actualité d’avant-combat suppose une victoire de Joshua qui lui permettrait d’affronter Fury, à condition que ce dernier – champion WBC – batte Oleksandr Usyk – champion WBA, IBF et WBO – lors de leur combat réorganisé du 18 mai qui couronnera le premier champion incontesté des poids lourds depuis l’an 2000.
Ngannou est cependant prêt à faire les gros titres dans sa tentative de devenir un champion de boxe si peu de temps après avoir dominé la scène de l’UFC.
« Je me suis exposé – le prochain adversaire (Joshua) sait à quoi s’en tenir », a déclaré Ngannou à son arrivée à Riyad. « J’ai perdu l’effet de surprise. Alors comment puis-je le surprendre à nouveau ? Qu’est-ce que je peux sortir de ma manche une fois de plus ? »
Ngannou dégage un air cool et confiant. Il est peut-être novice en boxe d’élite, mais ce sport a été son premier amour lors d’une éducation difficile au Cameroun, et il a déclaré que ce n’était qu’une question de temps avant d’y revenir.
« Au début, c’était la boxe. Je ne connaissais pas le MMA. Et pendant plus d’une décennie, je n’ai pensé qu’à la boxe, j’ai rêvé de boxe », a-t-il déclaré.
« Ensuite, même lorsque l’opportunité s’est présentée (à l’UFC), c’était pour moi l’occasion de briller, d’être champion du monde, puis de changer potentiellement pour faire la transition et revenir à la boxe. J’ai l’impression que c’était quelque chose dont j’avais besoin, que je devais accomplir, pour être en paix avec moi-même ».
Ngannou, 37 ans, s’est brouillé avec l’UFC et le président de l’UFC, Dana White, lui a retiré sa ceinture en janvier de l’année dernière. Dans les cinq mois qui ont suivi, Ngannou a signé avec la Professional Fighters League (PFL), une organisation rivale.
Il n’a toutefois pas encore combattu au sein de la PFL, car il se concentre sur la boxe. Il a l’intention de poursuivre sa carrière en MMA, mais en parallèle de la boxe, et non à la place de celle-ci.
La grande question qui se pose à l’approche du combat Ngannou-Joshua – le dernier événement de boxe très médiatisé dans ce qui est en train de devenir rapidement le nouveau foyer de ce sport en Arabie saoudite – est la suivante : Fury ne s’est-il tout simplement pas assez bien préparé ? Fury s’est-il tout simplement mal préparé contre Ngannou, pensant qu’il serait facile à battre, mais se retrouvant au contraire vautré sur le tapis au troisième round d’un combat qui, contre toute attente, a tenu la distance ? Ou bien Ngannou est-il un vrai champion et un pugiliste né ?
La réponse devrait venir vendredi, lors du dernier combat de Joshua, qui a retrouvé sa place après deux défaites consécutives face à Usyk, qui lui ont fait perdre ses titres et ont mis sa carrière à la croisée des chemins.
Depuis, il a remporté trois combats consécutifs, mais aucun d’entre eux n’a été disputé contre des adversaires d’élite. Son arrêt au cinquième round contre Otto Wallin à Riyad en décembre a été une performance de retour en arrière, démontrant son puissant jab puis sa puissance reconnue, après des victoires décevantes contre Jermaine Franklin et Robert Helenius.
Ngannou promet d’être un défi beaucoup plus difficile à relever et le prix est énorme, Fury ayant déjà appelé Joshua à être son prochain adversaire s’il s’en sortait avec Usyk.
« C’est la voie rapide vers l’incontesté », a déclaré Eddie Hearn, le promoteur de Joshua, qui prépare déjà un combat Joshua-Fury qui rapporterait beaucoup d’argent et qu’il n’a pas réussi à obtenir à plusieurs reprises au cours des cinq dernières années.
Quant à Joshua, il se concentre sur le présent. « Francis est un sacré combattant », a-t-il déclaré, « fort, un gros frappeur et un bien meilleur boxeur que ce que nous pensions tous qu’il serait un jour ». AP
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