Pourtant, la Coupe d’Afrique n’attire pas autant l’attention qu’une Coupe du monde ou un Championnat d’Europe. Les joueurs et les entraîneurs présents au tournoi estiment qu’on ne lui accorde pas le respect qu’elle mérite.
« C’est un tournoi fantastique, très bien organisé dans un pays magnifique, avec des infrastructures de premier ordre et tous les meilleurs joueurs », a déclaré Tom Saintfiet, le sélectionneur de la Gambie, à l’Associated Press. « Les gens vont au stade de Manchester ou de Liverpool pour voir ces joueurs jouer. Mais pourquoi ne pas montrer cela en direct à la télévision dans toute l’Europe ? C’est là que le respect commence ».
Les entraîneurs et les clubs des grands championnats européens sont connus pour faire pression sur les joueurs africains afin qu’ils ne jouent pas pour leur équipe nationale ou qu’ils ne participent pas au tournoi, ce qui peut être un exercice d’équilibriste.
Thomas Tuchel, l’entraîneur du Bayern Munich, a demandé au Maroc de ne pas faire jouer Noussair Mazraoui avant son dernier match de groupe pour cause de blessure.
Le gardien de but camerounais André Onana a rejoint l’équipe tardivement parce qu’il jouait à Manchester United un jour avant le premier match du Cameroun contre la Guinée. Il a finalement manqué le match malgré son empressement.
Le président de la fédération du Cap-Vert, Mário Semedo, a critiqué le club portugais de Portimonense qui aurait fait pression sur Hélio Varela pour qu’il ne participe pas au tournoi. Ce tournoi aurait dû être un moment fort pour l’attaquant de 21 ans. Le Cap-Vert est devenu la première équipe à se qualifier pour les huitièmes de finale.
« Les entraîneurs européens n’ont aucune idée du football africain », a déclaré Saintfiet. « Ils pensent encore que nous jouons sur un – désolé pour mes mots – sur un terrain de merde dans un stade de merde. Mais l’Afrique est développée, l’Afrique est au sommet. Le Cameroun (lors de la dernière Coupe d’Afrique) était fantastique. Celle-ci est fantastique. L’Europe doit ouvrir les yeux. Mais la télévision doit aussi ouvrir les yeux. Ce sont de grands tournois qui méritent tout le respect, non seulement de la part des clubs ou des entraîneurs, mais aussi de la part des médias. »
Les joueurs de la Coupe d’Afrique ont à maintes reprises parlé de leur passion pour leur pays lors du tournoi, de la fierté qu’ils ressentent lorsqu’ils portent le maillot de leur équipe nationale.
Le gardien de but ghanéen Richard Ofori estime que ce que les autres pensent du tournoi n’a pas d’importance si les Africains en sont eux-mêmes fiers.
« Nous devons tous la soutenir en tant qu’Africains, et ensuite nous élevons notre niveau de jeu, et nous nous assurons que notre tournoi est réussi et magnifique », a déclaré M. Ofori à l’AP. « C’est la chose la plus importante. Ce que pense une nation européenne, ce qu’elle montre, ce qu’elle fait, ce n’est pas notre problème. Le problème des Africains, c’est que nous devons nous concentrer sur notre jeu ».
La star sénégalaise Sadio Mané a suggéré que les médias occidentaux se focalisaient sur les grands championnats européens et que les fans n’en profitaient pas. « Pour vous, si vous ne jouez pas en Europe, cela n’a pas d’importance. Je ne suis pas là en tant que joueur de football », a déclaré Mané, qui joue en club pour l’équipe saoudienne Al-Nassr.
Le capitaine du Sénégal, Kalidou Koulibaly, a déclaré que jouer pour un pays était « quelque chose de très spécial » et que les joueurs devaient parler davantage de l’importance de participer à la Coupe d’Afrique.
« Je ne comprends pas pourquoi certaines personnes et certains joueurs respectent plus les clubs que le pays. Mais vous savez, l’Europe n’est pas la même », a déclaré Koulibaly à l’AP. « Parfois, certains entraîneurs ne veulent pas que je vienne à la CAN, mais je vais toujours à l’encontre de leurs souhaits. C’est mon choix. Mon choix est de jouer pour mon pays. S’ils ne sont pas contents, je trouverai un autre club qui respecte mon pays et tout le travail que je fais ».
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