La Coupe du monde de rugby débute vendredi en France. Vingt pays des cinq continents s’affronteront pour remporter un trophée en or portant le nom d’un Anglais qui aurait inventé ce sport en ramassant le ballon lors d’un match de football.
Cette Coupe du monde est une étape importante pour le rugby et marque le 200e anniversaire de l’acte de rébellion de William Webb Ellis en 1823, qui a donné naissance à un nouveau jeu de balle ovale – si l’on en croit la légende.
Voici ce qu’il faut savoir sur le rugby et sur son grand événement :
La portée du rugby
Bien que la première Coupe du monde de rugby n’ait eu lieu qu’en 1987 et qu’elle n’ait pas la portée ou l’intérêt d’une Coupe du monde de football ou des Jeux olympiques, plus de 850 millions de personnes ont regardé le dernier tournoi au Japon, selon l’instance dirigeante du jeu.
Clint Eastwood a réalisé le film « Invictus » sur la Coupe du monde de rugby avec Morgan Freeman et Matt Damon, en hommage au tournoi de 1995 en Afrique du Sud et à la victoire contre toute attente de ce pays devant le nouveau supporter Nelson Mandela, un an à peine après la fin de l’apartheid.
Le rugby s’est répandu à partir des « pays d’origine » que sont l’Angleterre, l’Irlande, l’Écosse et le Pays de Galles il y a plus de 130 ans. Il est aujourd’hui très populaire et constitue le sport numéro un dans les anciennes colonies britanniques telles que la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et les îles du Pacifique, mais il se développe également en Amérique latine et en Asie.
La France a toujours été parmi les meilleurs, l’Italie joue dans la plus grande compétition européenne et les équipes d’Europe de l’Est, comme la Roumanie et la Géorgie, ont une riche histoire en matière de rugby, tout comme le Japon.
L’Amerique latine présente
Cette Coupe du monde de rugby réunira pour la première fois trois équipes d’Amérique latine, férue de football, à savoir l’Argentine, l’Uruguay et le Chili, qui fait ses débuts, mais aucune équipe d’Amérique du Nord, également une première. Les États-Unis et le Canada, participants habituels, n’ont pas réussi à se qualifier et la Coupe du monde se déroulera sans les Aigles américains pour la première fois depuis 1995.
C’est un coup dur pour les ambitions mondiales du rugby, les États-Unis devant accueillir la Coupe du monde masculine en 2031. Les États-Unis accueilleront la Coupe du monde de rugby féminin en 2033.
Le passé amateur
Les trois premières Coupes du monde, en 1987, 1991 et 1995, ont toutes été disputées alors que le rugby était encore un sport amateur et que les joueurs avaient des « emplois de jour » qui leur permettaient d’avoir du temps libre pour assister à une Coupe du monde. Parmi les meilleurs, on trouve un chauffeur de camion, un bûcheron et un déménageur de pianos, tandis que l’équipe d’Angleterre a compté un pilote de la Royal Air Force dans ses rangs.
Le rugby n’est devenu officiellement professionnel qu’après la Coupe du monde de 1995 et les équipes les plus prestigieuses sont composées de stars très bien payées qui évoluent dans des ligues du monde entier.
Mais la Coupe du monde offre également une occasion précieuse de faire connaître des équipes semi-professionnelles issues de certains des pays les plus pauvres du sport, comme la Roumanie et le Chili cette année. Cela permet au rugby de conserver un peu de son vieil esprit, qui consiste à jouer pour l’amour de son pays plutôt que pour l’argent.
Les règles
Les règles du rugby sont complexes, et même les plus fervents adeptes se grattent parfois la tête, ou crient à la télévision, à cause de l’interprétation d’un arbitre. Le rugby modifie régulièrement ses règles pour tenter de rendre ce jeu plutôt mouvementé gérable et sûr.
Cette Coupe du monde de rugby se jouera sous les règles les plus strictes jamais imposées aux plaquages hauts et aux contacts à la tête, des ajustements effectués dans le cadre d’une surveillance beaucoup plus étroite de la sécurité des joueurs et d’un procès intenté par d’anciens joueurs de rugby souffrant de lésions cérébrales, qui présente de nombreuses similitudes avec le procès intenté par la NFL.
Même avec les nouvelles lois sur le plaquage, le rugby reste très physique et il est préférable d’apprécier la combinaison de gros coups et d’habileté soyeuse qu’offre le rugby à son meilleur.
Qui va gagner ?
Pour la première fois, l’Irlande est l’équipe la mieux classée au monde à l’approche de la Coupe du monde de rugby et le favori pour beaucoup. L’Irlande présente également une particularité intéressante : le rugby est l’un des sports où le pays joue en tant qu’Irlande unie, avec des joueurs de la République d’Irlande et de l’Irlande du Nord, qui fait partie de la Grande-Bretagne.
La France, pays hôte, est également pressentie pour mettre un terme à sa triste expérience de trois défaites en Coupe du monde. Les Springboks d’Afrique du Sud sont les champions en exercice avec le plus de titres avec les All Blacks de Nouvelle-Zélande, avec trois Coupes du monde chacun.
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